حققت اليابان تقدمًا تكنولوجيًا كبيرًا في مجال إعادة تدوير بطاريات السيارات الكهربائية: حيث تمكن مصنع في محافظة فوكوي من استعادة حوالي 90% من عنصر الليثيوم من بطاريات السيارات الكهربائية المخردة. وهذه النسبة تبلغ حوالي ضعف العمليات المماثلة في الماضي. ويعتبر خطوة مهمة لتحسين الاكتفاء الذاتي من الموارد وتقليل الاعتماد على الإمدادات الخارجية.
ويأتي هذا الاختراق من شركة JX Metals Circular Solutions، وهي شركة تابعة لشركة يابانية كبيرة تعمل في مجال المعادن غير الحديدية. أعلنت الشركة عن التقنيات ذات الصلة في وقت مبكر من أبريل 2025، ولكن لم تجذب اهتمامًا واسع النطاق إلا بعد أن كشفت وسائل الإعلام اليابانية مؤخرًا عن التدفق الفعلي للعملية في مصنع تسوروجا. وقال تاداشي ناكاجاوا، نائب رئيس المصنع، في مقابلة مع NHK إن الفريق حقق زيادة كبيرة في معدل الاستخلاص من خلال إعادة تصميم المواد الكيميائية ومسارات المعالجة المستخدمة في عملية استخراج الليثيوم.
فيما يتعلق بالعملية المحددة، يتم أولاً تفكيك البطاريات القديمة وحرقها لإزالة المواد غير المعدنية مثل البلاستيك والإلكتروليتات. يتم بعد ذلك سحق البقايا إلى ما يسمى "الكتلة السوداء"، وهي غنية بالعناصر المعدنية القابلة لإعادة الاستخدام. بعد ذلك، يستخدم المصنع عملية تعدين مائي تعتمد على الماء لاستخراج الليثيوم من المسحوق الأسود. ومن براعة العملية الجديدة أن هيدروكسيد الليثيوم المستعاد سيحل بدوره محل بعض الكواشف الكيميائية المطلوبة في عملية التكرير التقليدية، وبالتالي تقليل البصمة الكربونية الإجمالية بنحو 40% مقارنة بالطريقة القديمة مع الحفاظ على معدل استرداد مرتفع.
وبالنسبة لليابان، فإن هذا التطور له أهمية استراتيجية واضحة. لفترة طويلة، اعتمدت اليابان على واردات جميع المعادن الرئيسية تقريبا لصناعة البطاريات - وليس الليثيوم فقط، ولكن أيضا الكوبالت والنيكل - ويتم الانتهاء من نسبة كبيرة من عملية التكرير في الصين. من أجل الحد من نقاط الضعف في سلسلة توريد البطاريات، تعمل اليابان من ناحية على تعزيز الاختراقات التكنولوجية ومن ناحية أخرى على تعزيز نظام إعادة التدوير من خلال التشريع: قانون جديد يدخل حيز التنفيذ هذا العام يلزم المصنعين والمستوردين بإعادة تدوير البطاريات المحمولة الصغيرة المستخدمة في الهواتف المحمولة، والسجائر الإلكترونية، وأدوات الطاقة، وما إلى ذلك، ويقترح بوضوح أن معدل استرداد الليثيوم في عملية إعادة التدوير يجب أن يصل إلى 70٪ بحلول عام 2030. وفي المقابل، فإن معدل الاسترداد بنسبة 90٪ الذي حققته عملية فوكوي لقد تجاوزت بكثير الهدف السياسي.
ومع ذلك، فإن اليابان ليست وحدها في المنافسة العالمية على "بطاريات الليثيوم الخردة". وفي الولايات المتحدة، تزعم شركة Redwood Materials، وهي شركة إعادة تدوير أسسها كبير مسؤولي التكنولوجيا السابق في شركة تيسلا، جيه بي ستراوبل، أن مصنعها يعالج حاليًا بطاريات تعادل حوالي 250 ألف سيارة كهربائية كل عام ويمكنه استرداد حوالي 95٪ من عناصر الليثيوم منها. وهذا يدل على أن المنافسة بين الدول في مجال الموارد الثانوية قد بدأت.
بالنسبة لنظام إعادة التدوير الحالي في اليابان، فإن العائق الأكبر ليس التكنولوجيا، بل قناة إعادة التدوير نفسها للبطاريات المستعملة. وفي هذه المرحلة، دخل نحو 14% فقط من بطاريات الليثيوم أيون المخردة في اليابان إلى نظام إعادة التدوير الرسمي، ويتم تصدير العديد من السيارات الكهربائية المتقاعدة إلى الخارج، مما يجعل من الصعب إعادة استخدام المعادن الرئيسية الموجودة فيها محليا. وفي ظل فرضية ظهور تكنولوجيا فعالة، أصبحت كيفية تحسين معدل إعادة تدوير البطاريات المستعملة ومنع فقدان الموارد مع السيارات المستعملة والمنتجات القديمة مشكلة جديدة تحتاج اليابان إلى حلها بشكل عاجل في عملية بناء أمن موارد البطارية والاقتصاد الدائري.