تم الكشف رسميًا مؤخرًا عن مشروع السفينة غير المأهولة من فئة "Liberty" الذي تم تطويره بشكل مشترك من قبل الشركة الأمريكية الناشئة Blue Water Autonomy و Damen Shipyard في هولندا. أكبر ميزة لها ليست "السفينة غير المأهولة" نفسها، ولكن التصميم العام ونموذج الإنتاج يتمحوران حول هدف "الإنتاج الضخم على خط تجميع مثل النقانق". ويهدف إلى تزويد البحرية الأمريكية بقوة قتالية ودعم سطحية بدون طيار قابلة للتوسيع بسرعة.
تتصور القوى البحرية، بما في ذلك الولايات المتحدة، بشكل عام الأسطول المستقبلي على أنه مزيج من "المأهولة + غير المأهولة"، حيث تتعاون السفن التقليدية التي تحمل الطاقم مع مجموعة من المنصات غير المأهولة لأداء مهام الاستطلاع والهجوم والإمداد وغيرها من المهام، وبالتالي تحرير السفن القتالية المأهولة لأداء عمليات أكثر تعقيدًا وأكثر خطورة. لكن لكي تنتقل هذه الفكرة من الورق إلى الواقع، فإن الفرضية هي أنه يمكن الحصول على عدد كاف من السفن غير المأهولة خلال فترة زمنية وتكلفة مقبولة.
في المقابل، تواجه السفن السطحية غير المأهولة الأكبر حجمًا على نحو متزايد اختناقات في قدرة بناء السفن مماثلة للسفن الحربية التقليدية. في ظل الظروف الواقعية المتمثلة في أن صناعة بناء السفن الغربية لا يمكنها سوى بناء سفينة أو سفينتين كبيرتين ومتوسطتين الحجم سنويًا، فمن الواضح أنه من الصعب دعم المفهوم التشغيلي "تكديس الأرقام". ولتحقيق هذه الغاية، اقترحت شركة Blue Water Autonomy خطة فئة "Freedom" في إطار مشروع "Modular Attack Surface Ship" (MASC) التابع للبحرية الأمريكية، في محاولة لزيادة حجم الإنتاج السنوي للسفن غير المأهولة بشكل كبير من خلال اعتماد أنواع السفن التجارية الناضجة، وتصميم الوحدات الموحدة وعمليات بناء السفن الآلية للغاية.
تتبنى فئة "Freedom" هيكل سفينة الدوريات التجارية Damen's Stan Patrol 6009 الموجودة حاليًا في الخدمة، ورثت تصميمها المميز "القوس على شكل فأس": يقطع القوس الأمواج بدلاً من ضربها، مما يمكن أن يحسن الثبات والاستقرار في ظروف البحر القاسية. ويبلغ الطول الإجمالي للسفينة حوالي 58 مترًا، والعرض حوالي 9 أمتار، والإزاحة حوالي 770 طنًا، والسرعة القصوى 25 عقدة، والمدى الأقصى يصل إلى 10 آلاف ميل بحري، ولها القدرة على الملاحة المستمرة لمسافات طويلة. يمكن ترتيب أربع حاويات قياسية يبلغ طولها 40 قدمًا على سطح السفينة بحمولة إجمالية تبلغ حوالي 150 طنًا، مما يترك مساحة لتحميل الأسلحة أو أجهزة الاستشعار أو وحدات الإمداد اعتمادًا على المهمة.
يُنظر إلى ممارسة فئة "الحرية" المتمثلة في إعادة استخدام عدد كبير من منصات السفن التجارية الحالية على أنها انحراف واضح عن عملية تطوير السفن الحربية التقليدية. من خلال ترخيص هيكل Stan Patrol 6009 - حوالي 300 سفينة بنفس تصميم القوس على شكل الفأس موجودة بالفعل في الخدمة - يمكن بناء المشروع مباشرة على منصة أثبتت فعاليتها في العمليات الفعلية، مما قد يؤدي إلى القضاء على عدة سنوات من دورات تطوير الهيكل واختباره، مع تسهيل الاستخدام الواسع النطاق للمكونات التجارية الناضجة الجاهزة للدفع والطاقة والأنابيب وغيرها من الأنظمة.
وفي عملية الإنتاج، يتم بناء فئة "Freedom" من قبل شركة Conrad Shipyard في لويزيانا بالولايات المتحدة الأمريكية، باستخدام خطوط إنتاج الألواح الآلية وأنظمة التجميع الآلية المتكاملة، جنبًا إلى جنب مع عمليات اللحام الآلية، لتقصير دورة البناء قدر الإمكان. وقالت شركة Blue Water Autonomy إن خط الإنتاج هذا يمكنه طرح هياكل متعددة للبناء الموازي في نفس الوقت، ومن المتوقع أن يصل عدد عمليات الإطلاق السنوية إلى 10 إلى 20، مما يوفر أساسًا للبحرية الأمريكية لتوسيع عدد السفن غير المأهولة في فترة زمنية قصيرة.
بالمقارنة مع النموذج الأولي للسفينة التجارية، فإن التغيير الأكثر جوهرية في فئة "الحرية" هو تصميم المقصورة "المنزوع الإنسانية تمامًا". داخل الهيكل، تم إزالة الكبائن السكنية ومساحات العمل والممرات وخطوط الحياة التي تم إنشاؤها أصلاً للطاقم، بالإضافة إلى عدد كبير من أنظمة السلامة والدعم المتعلقة بالمساحات المأهولة، مثل تكييف الهواء والتدفئة والتهوية (HVAC)، ومرافق الصرف الصحي والحماية من الحرائق، وبالتالي تحرير مساحة قيمة وتبسيط الهيكل. يتيح هذا التصميم تخطيطًا أكثر كفاءة لأنظمة الطاقة والأنظمة الميكانيكية والكهربائية، كما يساعد أيضًا في تقليل أوقات التركيب والتشغيل.
وذكر فريق المشروع أن فئة "Freedom" تم وضعها كمنصة سطحية بدون طيار تتمتع بقدرات هجومية ولوجستية، ويمكنها أداء مهام لمدة تصل إلى ثلاثة أشهر دون الحاجة إلى أفراد على متن السفينة. من خلال الاعتماد بشكل أساسي على رأس المال الخاص، تجاوز المشروع بعض عمليات المشتريات العسكرية المشتركة والتأخيرات الإدارية في مراحل التطوير المبكرة، مما أدى إلى ضغط الجدول الزمني بشكل كبير: من المقرر إطلاق أول سفينة في مارس 2026، بعد أقل من عامين من إطلاق المشروع.
وقال ريلان هاملتون، الرئيس التنفيذي لشركة بلو ووتر أوتونومي، إن فئة "الحرية" تجسد فلسفة الشركة المتمثلة في "تصميم السفن غير المأهولة ذات التحمل الطويل والبناء المتكرر منذ البداية". من خلال إعادة هندسة الهيكل الناضج للتكيف مع العمليات غير المأهولة، فإنه يخلق سفينة يمكن فصلها عن الطاقم لفترة طويلة ويمكن بناؤها على دفعات بالسرعة التي تحتاجها البحرية الأمريكية بشكل عاجل. وشدد على أن هذه عودة حديثة إلى التفكير التقليدي - باستخدام أساليب أكثر حداثة لبناء السفن "القادرة على القتال" في وقت أقصر وعلى نطاق أوسع.