قالت باير يوم الثلاثاء إن وحدة أعمال مونسانتو التابعة لها توصلت إلى اتفاق بقيمة تصل إلى 7.25 مليار دولار لحل عشرات الآلاف من الدعاوى القضائية الحالية والمستقبلية التي تزعم أن مبيدات الأعشاب Roundup الخاصة بها تسبب السرطان. تمثل هذه الخطوة خطوة كبيرة للشركة الألمانية، التي كانت تتعامل لسنوات مع المخاطر القانونية المتعلقة بـ Roundup، والتي كانت جزءًا من استحواذها على شركة الكيماويات الزراعية Monsanto بقيمة 63 مليار دولار في عام 2018.
وقالت الشركة الألمانية إن اقتراح التسوية على مستوى البلاد، الذي تم تقديمه يوم الثلاثاء في محكمة الولاية في سانت لويس بولاية ميسوري، سيضع خطة مطالبات طويلة الأجل سيتم تمويلها من خلال مدفوعات سنوية محددة لمدة تصل إلى 21 عامًا.
تواجه الشركة دعاوى ضد Roundup من حوالي 65000 مدعٍ في محاكم الولايات والمحاكم الفيدرالية الأمريكية.
ويقول المدعون إنهم أصيبوا بسرطان الغدد الليمفاوية غير هودجكين وأشكال أخرى من السرطان بعد استخدام مبيدات الأعشاب في المنزل أو العمل.
وبعد الإعلان عن الأخبار، ارتفع سعر سهم باير بما يصل إلى 7.7%، ليصل إلى أعلى مستوى له منذ 12 سبتمبر 2023.
وقال إنجو سبيش من شركة ديكا للاستثمار المستثمر في باير "هذه الخطوة من قبل باير ستقلل بشكل كبير من المخاطر القانونية. على الرغم من أن تكلفة التسوية مرتفعة، إلا أنها تغطي المطالبات المستقبلية وبالتالي فهي موضع ترحيب".
وقالت باير إنها تتوقع أن ترتفع احتياطياتها والتزاماتها القضائية إلى 11.8 مليار يورو من 7.8 مليار يورو (9.24 مليار دولار). وتتوقع الشركة أن تدفع حوالي 5 مليارات يورو من النفقات المتعلقة بالتقاضي في عام 2026، وتتوقع الآن تدفقات نقدية حرة سلبية هذا العام.
التسوية المقترحة تهدف إلى تجنب الدعاوى القضائية في المستقبل
يعد Roundup أحد أكثر مبيدات الأعشاب استخدامًا على نطاق واسع في الولايات المتحدة. وقالت باير إن عقودًا من الأبحاث أظهرت أن Roundup ومكونه النشط الغليفوسات آمنان للاستخدام البشري.
تغطي الاتفاقية معظم الدعاوى القضائية ولكنها تتطلب موافقة القاضي وعددًا أدنى من المدعين للاختيار. ولا تتطلب الاتفاقية من شركة باير الاعتراف بالمسؤولية أو ارتكاب أي مخالفات، ويمكنها الانسحاب إذا رفض عدد كبير جدًا من المدعين المشاركة.
تهدف الاتفاقية أيضًا إلى تجنب الدعاوى القضائية المستقبلية والسماح لأولئك الذين يمكنهم إثبات إصابتهم بسرطان الغدد الليمفاوية غير هودجكين وتعرضوا لـ Roundup قبل يوم الثلاثاء بتقديم مطالبات للحصول على جزء من تعويضاتهم على مدار الـ 21 عامًا القادمة.
تم التفاوض على الاتفاقية مع موتلي رايس وسيجر فايس وشركات محاماة أخرى من شأنها أن تمثل فئة المدعين على مستوى البلاد إذا سمحت المحكمة بالمضي قدمًا في الصفقة.
وقال بيل أندرسون، الرئيس التنفيذي لشركة باير، في اتصال هاتفي مع المستثمرين والمراسلين إنه يعتقد أن تسوية الدعوى الجماعية المقترحة ستحل الغالبية العظمى من المطالبات.
وقال المحامون الذين يتفاوضون نيابة عن المدعين إن الاتفاق هو الحل الأفضل. سيتم تحديد مبالغ الفوائد من خلال نظام متدرج يأخذ في الاعتبار مستوى التعرض والعمر عند التشخيص ونوع السرطان. وفقًا للمحامي إريك هولاند، يمكن للأفراد الحصول على ما يصل إلى 198000 دولار أو أكثر.
وقالت الشركة إنها دخلت بشكل منفصل في تسويات سرية مع مكاتب محاماة محددة لحل قضايا Roundup الأخرى، لكنها لم تذكر أسماء شركات المحاماة هذه أو تحدد مبالغ تلك الصفقات.
وستنظر المحكمة العليا في الاستئناف
وتأتي التسوية المقترحة يوم الثلاثاء بعد أن وافقت المحكمة العليا الأمريكية على الاستماع إلى استئناف في قضية قالت باير إنها ستحد بشكل كبير من مسؤوليتها في الدعوى.
وقالت باير إن المرافعات الشفهية في قضية المحكمة العليا، المقرر عقدها في أواخر أبريل، تظل حاسمة لحل دعوى Roundup.
جادل باير بأنه لا ينبغي للمستهلكين مقاضاة باير بموجب قانون الولاية لفشلها في التحذير من أن تقرير إخباري يزيد من خطر الإصابة بالسرطان لأن وكالة حماية البيئة الأمريكية لم تكتشف الخطر ولم تطلب مثل هذا التحذير. زعمت شركة باير أن القانون الفيدرالي لا يسمح لها بإضافة أي تحذيرات على منتجاتها بما يتجاوز العلامات المعتمدة من وكالة حماية البيئة.
وحذر ماركوس مان، مدير المحفظة في شركة Union Investment المساهمة في شركة Bayer، من أن اقتراح يوم الثلاثاء "لم يكن بعد الاختراق الذي كان يأمل العديد من المستثمرين في تحقيقه".
وقال: "إن التسوية تمنح شركة باير الوقت، ولكن إذا فشلت في أن تسود في المحكمة العليا، فإن موجة جديدة من الدعاوى القضائية قد تجتاح باير في غضون سنوات قليلة.
تدفع باير 10 مليارات دولار لتسوية الدعاوى القضائية السابقة
حتى الآن في عام 2020، دفعت شركة Bayer حوالي 10 مليارات دولار لحل معظم الدعاوى القضائية المعلقة في Roundup لكنها لم تتمكن من التوصل إلى تسويات في القضايا المستقبلية.
لدى الشركة سجل مختلط في القضايا التي تم رفعها إلى المحاكمة. لقد فازت بسلسلة من المحاكمات، لكنها حصلت أيضًا على جوائز ضخمة من هيئة المحلفين في السنوات القليلة الماضية، بما في ذلك حكم بقيمة 2.1 مليار دولار في قضية في جورجيا في مارس/آذار.
أدت هذه الأحكام إلى إضعاف ثقة المستثمرين وآمال الشركة في انتهاء أسوأ الدعاوى القضائية، بينما مارست أيضًا ضغوطًا على شركة باير للبحث عن تسوية شاملة للدعوى.