تسبب فيروس أنفلونزا الطيور المميت H5N1 في أول حالة وفاة مؤكدة للحياة البرية في القارة القطبية الجنوبية، حيث مات أكثر من 50 طائر الكركر بعد إصابتها بالفيروس خلال صيف عامي 2023 و2024. وقد نُشر البحث، الذي أجراه مركز إيراسموس الطبي في هولندا وجامعة كاليفورنيا في ديفيس، مؤخرًا في مجلة التقارير العلمية، وهو يمثل المرة الأولى التي يتم فيها التأكد من أن فيروس أنفلونزا الطيور شديد الإمراض يتسبب في وفيات واسعة النطاق للحياة البرية على القارة القطبية الجنوبية. القارة القطبية الجنوبية.
طائر الكركر هو طائر بحري بني كبير ينتمي إلى نفس عائلة النورس الذي يعيش بشكل رئيسي في المناطق القطبية وشبه القطبية. باعتبارها حيوانات مفترسة وحيوانات قمامة، فإنها تلعب دورًا مهمًا في النظام البيئي على غرار الطيور الجارحة، ولكن عادة القمام هذه قد تزيد أيضًا من وصولها إلى الجثث المصابة، مما قد يسهل انتشار الفيروس في القارة القطبية الجنوبية. وفي وقت سابق من عام 2024، اكتشف العلماء فيروسات H5N1 في طيور النورس وطيور الكركر الميتة في يناير وفبراير، لكن لم يتم التأكد بعد من أن أنفلونزا الطيور هي سبب نفوقها. وقال المؤلف المشارك في الدراسة رالف فانستريلز، وهو طبيب بيطري للحياة البرية في جامعة كاليفورنيا في ديفيس هيلث: "نعلم أن هناك حيوانات مصابة بالفيروس، لكن هذه هي الدراسة الأولى التي تثبت أنها ماتت بسبب عدوى فيروسية". "هذا تمييز مهم في وقت مبكر من تفشي المرض."
في مارس 2024، سافر فريق البحث إلى القارة القطبية الجنوبية بعد انتهاء مواسم تكاثر طيور الكركر والبطريق. وقاموا بفحص الحياة البرية في 10 مواقع في جزر شيتلاند الجنوبية وشمال بحر ويديل وشبه الجزيرة القطبية الجنوبية. وعندما واجهوا حيوانات مريضة أو ميتة، قاموا بجمع الأنسجة والعينات البيئية وإجراء التشريح لتحديد سبب الوفاة. وقام الفريق بفحص طيور البطريق الجنتو وبطاريق أديلي وفقمة الفراء في القطب الجنوبي، لكنه لم يؤكد أن فيروس H5N1 كان سبب الوفاة في هذه الحيوانات. وقال فان ستريلز: "مع تقدم الرحلة الاستكشافية، سرعان ما أصبح من الواضح أن طيور الكركر كانت الضحية الرئيسية".
اكتشف فريق البحث فيروس H5N1 في طيور الكركر في ثلاثة مواقع: خليج هوب، وجزيرة ألكاتراز، وجزيرة بيك. من بينها، حدث نفوق جماعي لطيور الكركر القطبية الجنوبية في جزيرة بيك. وقال ماتيو جيرفولينو، المؤلف الأول للدراسة ومرشح الدكتوراه في مركز إيراسموس الطبي في هولندا: "لقد أكدنا أن أنفلونزا الطيور شديدة الإمراض كانت السبب وراء جميع وفيات طيور الكركر تقريبًا في جزيرة بيك". "هناك، رأيت بنفسي التأثير الذي يمكن أن يحدثه هذا الفيروس على هؤلاء السكان." ووصف فان سترلز الوضع بأنه "أزمة معاناة الحيوانات". يهاجم الفيروس الدماغ، مما يسبب أعراض عصبية مثل التواء الرقبة وحركات التمدد غير الطبيعية. قد تمشي الطيور المصابة أو تسبح في دوائر، أو تصطدم بأشياء، أو تسقط من الهواء. ويؤكد الباحثون أن الأنشطة البشرية ساهمت في ظهور الفيروس، وأن الإنسان يلعب أيضًا دورًا مهمًا في الحد من انتشاره.
تم اكتشاف فيروس H5N1 لأول مرة في مزرعة للدواجن والأوز في جنوب شرق الصين في عام 1996. وانتشر دون رادع بين الدواجن لعدة سنوات، وخلال هذه الفترة انتشر إلى الطيور البرية وانتشر إلى أوروبا والشرق الأوسط وأفريقيا، ووصل لاحقًا إلى أمريكا الشمالية والجنوبية ووصل إلى القارة القطبية الجنوبية بحلول أوائل عام 2024. وتسببت سلالة الفيروس التي تصيب طيور الكركر القطبية الجنوبية في السابق في خسائر فادحة بين فقمة الفيل وأسود البحر في الأرجنتين. كما قتل الفيروس أكثر من 400 مليون من الدواجن وأصاب الأبقار والمنك والثعالب والدببة وثعالب الماء والعديد من الثدييات والطيور البرية الأخرى. يمكن أن يصيب الفيروس البشر أيضًا، مما يؤدي إلى مقتل حوالي نصف الحالات البشرية المبلغ عنها والتي يبلغ عددها حوالي 1000 حالة. وقال تيس كويكن، الأستاذ في مركز إيراسموس الطبي والمؤلف الرئيسي للدراسة: "عندما ظهر الفيروس لأول مرة في صناعة الدواجن، تركناه يفلت من بين أصابعنا. وبمجرد دخوله إلى مجموعات الطيور البرية، فقدنا القدرة على السيطرة عليه. والآن استقر في مجموعات الطيور البرية في كل قارة في العالم باستثناء أوقيانوسيا".
تواجه الحياة البرية في القطب الجنوبي بالفعل ظروفًا قاسية وضغوطًا متزايدة مثل تغير المناخ، وتوسيع السياحة، والأنواع الغازية، والصيد الجائر، والتلوث. ويمثل ظهور أنفلونزا الطيور تهديداً خطيراً آخر. ويشدد الباحثون على الحاجة إلى زيادة المراقبة والمراقبة للحد من خطر انتشار المرض. البيانات السكانية الموثوقة محدودة أيضًا. تم إجراء آخر إحصاء لطيور الكركر في القارة القطبية الجنوبية في الثمانينيات، عندما أحصى العلماء حوالي 800 زوجًا متكاثرًا. وبدون بيانات محدثة، من الصعب تحديد مدى أهمية فقدان 50 طائرًا. وقال كويكن: "كل المؤشرات تشير إلى أن هذا الفيروس سينتشر بشكل أكبر". "إذا لم ينتبه أحد، فلن نعرف ما الذي يحدث".