وثقت دراسة جديدة لأول مرة سلوك الصيد التعاوني الفريد بين الحيتان القاتلة والدلافين، وأظهرت أن الحيتان القاتلة "تتابع عن كثب" مجموعة من الدلافين ذات الجوانب البيضاء في المحيط الهادئ، وتستخدمها "ككشافة" تتمتع بقدرات السونار للبحث بشكل مشترك عن سلمون شينوك الكبير في المياه العميقة.
أجرى الفريق الدولي، بقيادة جامعة دالهوزي الكندية، بحثًا قبالة ساحل كولومبيا البريطانية، باستخدام طائرات بدون طيار، والفيديو تحت الماء، والتسجيلات الصوتية وأول استخدام على الإطلاق لنظام تتبع الحيوانات المخصص (CATS) لعلامات تتبع الحركة على مجموعة الحيتان القاتلة المقيمة لإعادة بناء عملية الصيد المعقدة غير المسبوقة.
لقد وجد الباحثون أنه عندما تواجه الحيتان القاتلة مجموعة من الدلافين ذات الجوانب البيضاء في المحيط الهادئ، فإنها تقلل بشكل كبير من شدة أصوات تحديد الموقع بالصدى، مما يسمح لها بسماع وتتبع تحركات الدلافين المتجهة نحو أسراب السلمون بشكل أفضل. نظرًا لأن سمك السلمون هذا كبير جدًا، فمن الصعب على الدلافين أن تفترسه مباشرة. إنهم "يبحرون" في المقدمة و "يقودون" الحيتان القاتلة إلى محيط مدرسة الأسماك. ستقوم الحيتان القاتلة بدفع أسراب الأسماك إلى سطح الماء، حيث يقوم أعضاء المجموعة الآخرون بجمعها بسرعة ويلتهمونها. عندما تعض الحيتان القاتلة الأسماك الكبيرة وتبتلعها، سيبقى عدد كبير من القطع الصغيرة من لحم السمك، والتي تصبح "وجبة من الشظايا" التي يمكن للدلافين أن تتغذى عليها بسهولة. وهكذا يشكل الطرفان نموذج صيد تعاوني متبادل المنفعة والتكافلي.
خلال عملية المراقبة بأكملها، لم يرى العلماء أي سلوك عدواني أو سلوك دافع بين الحيتان القاتلة والدلافين، مما يدعم أيضًا حكم "البحث التعاوني عن الطعام" بدلاً من المنافسة العرضية على الطعام أو الاستخدام في اتجاه واحد. وتكهن فريق البحث أيضًا أنه من خلال الاعتماد على إشارات حركة الدلافين، قد تقلل الحيتان القاتلة من استهلاكها للطاقة في تحديد الموقع بالصدى على المدى الطويل إلى حد ما وتستهدف مجموعات متفرقة من سمك السلمون في المياه العميقة بكفاءة أكبر. وأشار بعض العلماء إلى أنه يمكن اعتبار الحيتان القاتلة جزءًا من "الاستعانة بمصادر خارجية" في مهمة البحث، ولا تحصل الدلافين على أجزاء الفرائس فحسب، بل تقلل أيضًا من خطر اصطيادها من قبل الحيتان القاتلة "المتجولة" التي تفترس الدلافين من خلال الشراكة مع الحيتان القاتلة المقيمة التي لا تفترس الدلافين.
ويعتقد الباحثون أن العلاقة قد تتجاوز فوائد البحث عن الطعام. بالنسبة للدلافين، فإن الاختلاط على المدى الطويل مع مجموعة محددة من الحيتان القاتلة التي لا تتغذى على الدلافين يساعدها على تمييز الأنواع المختلفة من الحيتان القاتلة من خلال الخصائص الصوتية، وبالتالي التعرف بشكل أفضل على الأعداء الطبيعيين الحقيقيين في المحيط المفتوح. من "المأوى الآمن" إلى "التعلم الصوتي" إلى "الجوائز المشتركة"، فإن هذه السلسلة من الفوائد المحتملة تجعل الدلافين تواصل اختيار السفر مع هذه الحيتان القاتلة، وتضع أيضًا الأساس للطرفين للحفاظ على تعاون طويل الأمد.
وعلى الرغم من أن عملية إطلاق النار والمراقبة هذه توفر أدلة مباشرة غير مسبوقة، إلا أن العلماء يؤكدون أن هذه ليست سوى نقطة البداية لفهم هذا النظام المنسق، ولا تزال هناك العديد من الأسئلة الرئيسية التي تحتاج إلى إجابة. على سبيل المثال، هل تتمتع الحيتان القاتلة التي تتعاون مع الدلافين بمعدل نجاح أعلى بكثير في صيد سمك السلمون مقارنة بالأفراد الذين يصطادون بمفردهم؟ هل سيُترجم هذا التعاون إلى حالة أفضل للجسم أو نجاح إنجابي أكبر على المدى الطويل؟ قال فريق البحث إن الخطوة التالية ستكون تقييم مدى انتشار هذا الافتراس المنسق بين الأنواع وأهميته البيئية في مجموعات الحيتان القاتلة والدلافين المحلية من خلال المزيد من التتبع والتحليل الكمي على المدى الطويل.