قالت الإدارة الوطنية الأمريكية للسلامة المرورية على الطرق السريعة (NHTSA) يوم الخميس بالتوقيت المحلي إنها أرسلت تحقيقًا إلى شركة Waymo ذاتية القيادة التابعة لشركة Alphabet، تطلب مزيدًا من التوضيح بشأن المرور غير القانوني المتكرر المزعوم للحافلات المدرسية المتوقفة في تكساس. وكشفت منطقة مدارس أوستن المستقلة في تكساس أنه منذ بداية هذا العام الدراسي، سجلت 19 حادثة ذات صلة، جميعها تتعلق بمركبات ذاتية القيادة تديرها شركة Waymo.
أطلقت NHTSA تحقيقًا في عيب في أكتوبر في حادث مماثل في جورجيا، عندما فشلت سيارة Waymo في البقاء ثابتة كما هو مطلوب عند الاقتراب من حافلة مدرسية مع ضوء أحمر مضاء وعلامة توقف ممتدة. في رسالة لاحقة إلى NHTSA في 20 نوفمبر، ذكرت منطقة مدارس أوستن أنه على الرغم من ادعاء Waymo أنها حلت المشكلة من خلال تحديث البرنامج، فقد وقعت خمس حوادث جديدة هذا الشهر، وطلبت رسميًا من الشركة التوقف عن تشغيل المركبات ذاتية القيادة حول المدارس أثناء فترات الركوب والتوصيل حتى تتمكن من التأكد من أن المركبات لم تعد تنتهك القوانين ذات الصلة.
قال محامو المنطقة التعليمية في الرسالة إنه لا يمكن السماح لـ Waymo بمواصلة تعريض سلامة الطلاب للخطر أثناء "محاولة حل المشكلة"، مشيرين إلى حادثة واحدة مرت فيها مركبة Waymo بجوار حافلة مدرسية متوقفة بينما عبر أحد الطلاب للتو أمامه وكان لا يزال في الممر. دفع هذا الموقف NHTSA إلى سؤال Waymo في 24 نوفمبر عما إذا كانت ستلتزم بطلب وقف العمليات، وما إذا كانت قد نفذت أو طورت إصلاحات برمجية مناسبة، وما إذا كانت تخطط لبدء عملية استدعاء لمثل هذه الإصلاحات.
قالت منطقة مدارس أوستن لرويترز يوم الخميس إن Waymo رفضت تعليق العمليات حول المدارس، وأظهر حادث لاحق يتعلق بحافلة مدرسية ومركبات ذاتية القيادة كانت تقوم بتحميل وتفريغ الطلاب في الأول من ديسمبر أن التغييرات الإجرائية ذات الصلة لم تقضي على المشاكل والمخاوف. وفي البيان، لم ترد Waymo بشكل مباشر على سبب عدم تعليق عملياتها حول مدارس أوستن، ولم تشر إلى ما إذا كانت ستبدأ عملية الاستدعاء. لقد ذكرت فقط أن الشركة "تعلق أهمية كبيرة على التفاعلات الآمنة مع الحافلات المدرسية" وقد نفذت تحديثات البرامج بسرعة وستواصل تحسين النظام بسرعة.
وفي رسالة إلى Waymo يوم الأربعاء، طلبت NHTSA من الشركة تقديم تفسيرات مفصلة لجميع الحوادث المتعلقة بالحافلات المدرسية وتحديثات برامجها لمعالجة مخاطر السلامة بحلول 20 يناير من العام المقبل. يمثل هذا التحقيق ضغوطًا متجددة من الهيئات التنظيمية الأمريكية بشأن سلامة تكنولوجيا القيادة الذاتية، وخاصة أدائها في سيناريوهات ركوب الأطفال، وقد يؤدي إلى حالة من عدم اليقين الجديد بشأن آفاق العمليات التجارية لشركة Waymo في تكساس ومناطق أخرى.