ومع انفجار الأقمار الصناعية في مدار الأرض إلى عشرات الآلاف من القطع، أصبح خطر الاصطدام بالحطام الفضائي مصدر قلق كبير. قامت Atomic-6 بتطوير بلاطة Space Armor أخف وزنًا وأكثر فعالية من الأنظمة الحالية لمواجهة هذا التحدي.
ويوجد حاليًا أكثر من 130 مليون قطعة من الحطام بأحجام مختلفة في مدار الأرض. في حين أن معظم الحطام أصغر من شريحة الطلاء وقد لا يبدو أنه يمثل تهديدًا، إلا أن العواقب قد تكون كارثية عندما يضرب الحطام الذي يتحرك بسرعة تفوق سرعة الصوت قمرًا صناعيًا قادمًا.
ظهرت في السنوات الأخيرة تدابير مختلفة للتخفيف من مشكلة الحطام الفضائي، مثل أنظمة التتبع، وتحسين تصميمات الطائرات وأجهزة الإطلاق، وتطوير بروتوكولات للتخلص بشكل صحيح من الأقمار الصناعية المهجورة قبل إخراجها من الخدمة أو نقلها إلى "مدارات المقبرة".
هناك طريقة أخرى لمكافحة مخاطر الحطام وهي تجهيز المركبات الفضائية بدروع واقية. والأكثر شيوعًا هو درع ويبل الذي اخترعه عالم الفلك فريد ويبل في الأربعينيات. وهي تتألف من طبقات متعددة من صفائح الألمنيوم وحشوة من البوليمر الرغوي، والتي يمكنها تبديد طاقة التأثير تدريجيًا من خلال الهيكل متعدد الطبقات وحماية جسم المركبة الفضائية في النهاية. لكن مثل هذه الدروع باهظة الثمن، ومعقدة التصنيع، وثقيلة. ومما يزيد الطين بلة أن الألومنيوم يميل إلى التشظي أكثر عند ضربه، وهو ما يؤدي إلى نتائج عكسية.
تدعي شركة Atomic-6 أن منتج Space Armor الخاص بها يعمل على تحسين درع Whipple. الدرع الجديد مصنوع من مادة البوليمر الخاصة بالشركة، والتي تمزج الألياف مع الراتنج بنسبة سرية ويتم تصنيعها من خلال عملية خاصة. بلاط السيراميك ذاتي اللصق، بمقاس واحد 30 سم × 30 سم وسمك حوالي 2.5 سم. ويمكن أيضًا تخصيص الأحجام الأكبر حسب الطلب.
وفقًا للتقارير، يمكن لـ Space Armor أن يتحمل تأثيرات عالية السرعة تتجاوز 7 كيلومترات في الثانية ويولد عددًا قليلًا جدًا من الشظايا الثانوية. المنتج متوفر في نماذج مختلفة. يمكن للنسخة الخفيفة أن تحمي من 90% من الحطام الفضائي الذي يقل قطره عن 3 ملم، بينما يمكن للنسخة الثقيلة أن تحمي من الحطام الذي يصل عرضه إلى 12.5 ملم.
بالإضافة إلى ذلك، يتمتع Space Armor بميزة مهمة مقارنة بدروع Whipple - حيث أن مادته شفافة لموجات الراديو ولا تحجب الإشارات مثل الأخيرة. وهذا يعني أنه يمكن أيضًا استخدام درع البوليمر الجديد لحماية هوائيات الرادار أو الاتصالات دون التأثير على وظائف الاتصال والمراقبة. يوفر Atomic-6 أيضًا إصدارات معتمة للراديو المقابلة.
وقال تريفور سميث، الرئيس التنفيذي لشركة Atomic-6: "للمرة الأولى، أنشأنا قبة رادار يمكنها إيقاف الحطام المداري. الآن لحماية سلامة المركبات الفضائية، لم يعد عليك التضحية بالاتصالات". وأكد أنه مع اشتداد الوضع الجيوسياسي واشتداد التهديدات الأمنية الفضائية، أصبح من الضروري حماية الأقمار الصناعية ورواد الفضاء من الهجمات العرضية والمتعمدة.