تم اكتشاف فطر هاجم كائنات حية أخرى قبل 407 ملايين سنة ضمن مجموعة أحفورية، مما يجعله أقدم فطر من نوعه يتم اكتشافه على الإطلاق. تم أيضًا تسمية العامل الممرض للنبات الجديد باسم Potteromyces asteroxylicola تكريمًا لبياتريكس بوتر، مؤلفة كتاب "The Tale of Peter Rabbit" وعالمة الفطريات الهاوية.
في حين أن ربط اسم شخص ما بفطر مفترس قديم قد لا يبدو وكأنه الخطوة الأكثر جدارة بالثناء، إلا أن تفاني بورتر في دراسة وتوثيق الفطريات اكتسب اعترافًا أكبر في السنوات الأخيرة. رسمت بورتر رسومات رائعة للفطر البري ولاحظت هياكلها تحت المجهر، ولكن خلال العصر الفيكتوري تم استبعاد النساء إلى حد كبير من العلوم المهنية، لذلك ظلت هاوية.
ومن المسلم به الآن أن بحث بورتر حول نمو الفطريات كان متقدمًا بعقود من البحث في هذا المجال في ذلك الوقت. (لحسن الحظ، تنوعت كتب أطفالها، ولا يمكن قول الشيء نفسه عن “قصة بيتر بورتوبيللو…”
وقالت كريستين سترولو ديرين، المؤلفة الرئيسية للدراسة والمساعد العلمي في المتحف البريطاني للتاريخ الطبيعي: "إن تسمية هذا النوع المهم باسم بياتريكس بوتر يبدو بمثابة تقدير مثالي لعملها المتميز والتزامها بتجميع أسرار الفطريات".
العودة إلى P. asteroxylicola. تم اكتشاف الفطر في عينات أحفورية من رواسب الحجر الجيري الممطر التي يبلغ عمرها 407 ملايين عام، وهو موقع جيولوجي مهم بالقرب من أبردين، اسكتلندا، والذي يحافظ على أشكال الحياة النباتية والبكتيرية والفطرية المذهلة من العصر الديفوني المبكر.
عندما اكتشفت سترولو-ديرين أول عينة من P. asteroxylicola في عام 2015، لاحظت أن بنياتها الإنجابية، pycnidia، كانت مختلفة عن أي شيء رأته من قبل. تم العثور على العينة مجمدة أثناء مهاجمة مصنع Asteroxylonmackiei. لقد انقرض هذا النبات الآن، لكنه يظل واحدًا من أقدم النباتات الورقية في السجل الأحفوري. عند الفحص الدقيق، اكتشف أن الفطر لم يهاجم النبات فحسب، بل طور النبات نقاط نمو على شكل قبة نتيجة لذلك، مما يشير إلى أنه كان لا يزال على قيد الحياة عندما هاجمه الفطر.
ولكن بسبب الاختلافات بين الفطريات المختلفة، هناك حاجة إلى عينة ثانية. ولحسن الحظ، عثر الباحثون على عينة في مجموعة Rainey Stone في المتحف الوطني في اسكتلندا.
وقال سترولو ديرين: "التقنيات الجديدة مثل الفحص المجهري متحد البؤر تسمح لنا باكتشاف المزيد من الأسرار من الحفريات الموجودة في المتاحف مثل متحف التاريخ الطبيعي". "لقد ساعدت التكنولوجيا والوصول إلى مجموعات الحفريات الكبيرة في تسريع الاكتشافات في هذا المجال - وهو أمر نعتقد أن بورتر سيكون متحمسًا له بشكل خاص." لكن ديرين أشار إلى أن الاكتشافات استغرقت 12 عاما.
ومع ذلك، يبدو أن هذا مجرد نقطة في الجدول الزمني للفطر، الذي بدأ مهاجمة النباتات منذ حوالي 407 مليون سنة. إنه أيضًا اكتشاف ذو صلة يساعد العلماء على تتبع خط التطور حتى يومنا هذا.
يقول سترولو-ديرين: "على الرغم من أنه تم العثور على طفيليات فطرية أخرى في هذه المنطقة من قبل، إلا أن هذا هو المثال الأول للتطفل الفطري المسبب للأمراض في النباتات". "والأكثر من ذلك، يمكن لخميرة البوت أن توفر أساسًا قيمًا لتحديد تطور الشعب الفطرية المختلفة، مثل أكبر شعبة فطرية، وهي Ascomycota."
ونشر البحث في مجلة نيتشر كوميونيكيشنز.