بالنسبة للعديد من الغربيين، تعتبر شجرة عيد الميلاد محور موسم العطلات. يجتمع أفراد العائلة والأصدقاء معًا لتزيين الشجرة باللافتات والحلي، أو الجلوس حول الشجرة واحتساء شراب البيض وتذكر العام الماضي. شجرة عيد الميلاد هي أيضًا المكان الذي يكتشف فيه الأطفال هداياهم في صباح عيد الميلاد. استخرج الباحثون أفضل الخصائص الوراثية لشجرة التنوب فريزر، التي يمكن القول إنها الخيار الأكثر شعبية لشجرة عيد الميلاد، لإنشاء شجرة أطول وأكثر جمالا، والأهم من ذلك، أنها ستفقد القليل جدا من الإبر.
كثير من الناس يفضلون أشجار عيد الميلاد الحقيقية على المزيفة، ولكن العيب الرئيسي لأشجار عيد الميلاد الحقيقية هو أنها تميل إلى فقدان الإبر ويصعب تنظيفها. وهذا هو أحد الأسباب التي دفعت البرنامج الوراثي لشجرة عيد الميلاد في ولاية كارولينا الشمالية (NC) إلى قضاء أكثر من 40 عامًا في البحث عن الإصدارات "الفائقة" من شجرة التنوب فريزر.
يمكن القول إن التنوب فريزر هو النوع الأكثر شعبية من شجرة عيد الميلاد. وقد تم اختياره لصلابته، مما يعني أنه يمكن أن يتحمل قطعه ونقله لمسافات طويلة. على الرغم من أنه من غير المرجح أن تسقط الإبر، إلا أنها لا تزال تفعل ذلك.
ونظرًا لشعبية الشجرة، فقد كان المشروع الوراثي لشجرة عيد الميلاد مصممًا على تعزيز خصائصها. تم اختبار ما يقرب من 30 ألف شجرة تنوب فريزر، واختار الباحثون الـ 25 شجرة التي تتمتع بأفضل الصفات الوراثية. وفي عام 2018، تم إكثار الأشجار وزراعتها في بستان بذور مساحته ستة أفدنة في محطة أبحاث أبهيل بولاية نورث كارولينا.
وقد بدأت بعض الأشجار الموجودة في البستان والتي يزيد عددها عن 1000 شجرة في إنتاج مخاريط قد تحتوي على ما يصل إلى 100 بذرة تمثل الجيل القادم من الأشجار. ويقوم الباحثون بجمع المخاريط للدراسة، مع خطط لتقديمها في نهاية المطاف إلى مصنع جديد لمعالجة البذور لتوزيعها على المزارعين بين عامي 2026 و2028. وقال جوستين وايتهيل، مدير مشروع علم الوراثة لشجرة عيد الميلاد: "ستجعل أشجار عيد الميلاد لدينا الحياة أسهل للمزارعين والمستهلكين على حد سواء".
إذًا، ما هو المختلف في أشجار عيد الميلاد المعدلة وراثيًا؟ ثلاثة أشياء: أنها أطول، وأكثر جمالا، وربما الأهم من ذلك، أنها تفقد القليل جدا من إبرها.
بشكل عام، تحتاج أشجار التنوب فريزر إلى النمو في الحقل لمدة سبع أو ثماني سنوات على الأقل قبل أن تصل إلى ارتفاع تجاري يتراوح من ستة إلى سبعة أقدام (1.8 إلى 2.1 متر). يمكن أن تنمو الأشجار المعدلة وراثيًا بمعدل قدم واحد (30 سم).
وقال وايتهيل: "إن أشجارنا المعدلة وراثيا تنمو بمعدل 1-2 بوصة كل عام". "لذلك بدلاً من الانتظار من 7 إلى 8 سنوات، قد يضطر المزارعون إلى الانتظار من 6 إلى 7 سنوات فقط حتى تصل الأشجار إلى الارتفاعات التجارية النموذجية."
يريد مشترو شجرة عيد الميلاد شجرة ذات جذع مركزي مستقيم، وفروع تتجه نحو الأعلى قليلاً لتكوين شكل مخروطي متماثل، وتاج ضيق مدبب، مثالي للملائكة أو النجوم. يقوم العديد من المزارعين بتقليم أشجار التنوب فريزر لإبطاء نموها والتأكد من نموها إلى الشكل المثالي. ولحسن الحظ، كان المظهر معيارًا للاختيار عندما حدد الباحثون أفضل 25 شجرة.
وقال وايتهيل: "كل شجرة يتم اختيارها للبستان تكون مخروطية الشكل ولها أوراق كثيفة، لذلك نأمل أن تنمو نسلها بهذا الشكل". "إذا تمكنا من إنشاء أشجار مثل هذه تقلل أو تلغي الحاجة إلى العمالة، فإن ذلك يوفر أموال المزارعين. كما أنه يجعل العملاء سعداء."
على عكس معظم الصنوبريات، التي تفقد إبرها خلال 40 يومًا من قطفها، تحتفظ شجرة التنوب فريزر بإبرها لعدة أشهر. إن قدرة شجرة التنوب فريزر على الاحتفاظ بإبرها يتم التحكم فيها وراثيًا بالكامل تقريبًا، ومن المتوقع أن تفقد الأشجار المعدلة أقل من 1 إلى 2 بالمائة من إبرها.
وقال وايتهيل: "مع مشروعنا لتطوير شجرة عيد الميلاد، ربما لن تحتاج حتى إلى مكنسة كهربائية". ولسوء الحظ، فإن أولئك الذين يريدون الحصول على هذه التنوب الرائعة سيتعين عليهم الانتظار. إذا قام المزارعون بزراعة أشجار معدلة وراثيا قبل عام 2030، فلن يروا عملاء حتى عام 2037 على الأقل.