منذ انقراض الديناصورات غير الطيور قبل 66 مليون سنة، تطورت الثدييات بشكل مستقل في 12 مناسبة على الأقل، اعتمادًا على النمل والكائنات الحية.النمل الأبيضشكل متخصص من المواد الغذائية. ويكشف هذا الاكتشاف، الذي نشره فريق بحث من جامعة بون في ألمانيا في مجلة Evolution، عن التأثير العميق للحشرات الاجتماعية على تطور الثدييات.
في الغابات المطيرة في أمريكا الوسطى والجنوبية، يتجاوز الوزن الإجمالي للنمل والنمل الأبيض وزن جميع الحشرات والثدييات والبرمائيات والطيور الأخرى مجتمعة؛ على مستوى العالم، يبلغ الوزن الإجمالي للنمل الأبيض 10 أضعاف وزن الثدييات البرية. دفعت هذه الكتلة الحيوية الضخمة الثدييات إلى تطوير تكيفات متكررة لأكل النمل، مثل الألسنة الطويلة اللزجة والأسنان الأثرية والأطراف الأمامية القوية. من خلال تحليل البيانات الغذائية لما يقرب من 4100 نوع من الثدييات، وجد فريق البحث أن الحيوانات المضادة ظهرت عدة مرات بعد نهاية العصر الطباشيري، وامتدت إلى ثلاث مجموعات رئيسية من الثدييات، بما في ذلك الجرابيات وأحاديات المسلك البيضوي.
تُسمى هذه الظاهرة بالتطور المتقارب، على غرار الطريقة التي طورت بها القشريات بشكل مستقل هياكل الجسم الشبيهة بالسرطان عدة مرات. لكن سرعة تطور الحيوانات المضادة للثدييات هي أكثر إثارة للقلق - فقد امتد "تسرطن" القشريات لمئات الملايين من السنين وتطورت بشكل مستقل 5 مرات فقط، في حين تطورت الحيوانات المضادة للثدييات بشكل مستقل 12 مرة على الأقل خلال 66 مليون سنة. ووجدت الدراسة أيضًا أن أكل النمل هو مسار تطوري لا رجعة فيه تقريبًا، وقد وجد أن نوعًا واحدًا فقط من الثدييات، وهو زبابة الفيل قصير الأذنين، قد تخلى عن عادة الأكل هذه.
ويرتبط صعود تطور آكل النمل بانفجار النمل والنمل الأبيض الذي أعقب انقراض الديناصورات. وارتفعت نسبتها من 1% إلى 45%، ربما بسبب توسع النباتات المزهرة. وفي الوقت نفسه، طور النمل الأبيض مستعمرات أعشاش كبيرة، مما يوفر مصدرًا غذائيًا مستقرًا لآكلات النمل.
ربما يكون هذا الاتجاه قد أثر أيضًا على تطور الحشرات الاجتماعية. في مواجهة الضغط من الحيوانات المفترسة في الثدييات، قد يطور النمل والنمل الأبيض مستعمرات أكبر أو آليات دفاع أقوى. تظهر الأبحاث أن التطور يستمر في دفع الثدييات نحو الأنواع آكلة النمل، مما يعني أن النمل والنمل الأبيض سيواجهان تحديات البقاء على المدى الطويل.