تقوم شركة UpNext، ذراع الابتكار لشركة إيرباص، باختبار نظام مستقل من الجيل التالي للتزود بالوقود جواً، والذي يمكن أن يكون قفزة ثورية إلى الأمام لمجموعة متنوعة من الطائرات العسكرية والمدنية، مما يؤدي إلى توسيع المدى والقدرة على التحمل بشكل جذري وآمن. يعد هذا مشروعًا مثيرًا للاهتمام لأسباب عديدة - ويرجع ذلك جزئيًا إلى صعوبة تنفيذه ومن المحتمل أن يكون خطيرًا، وجزئيًا لأنه بمجرد تحقيقه، يمكن أن تكون عملية التزود بالوقود الآمنة والآلية بالكامل خطوة ثورية في العديد من المجالات.
إن إعادة تزويد الطائرات بالوقود بسهولة أثناء الطيران من شأنه أن يسمح للطائرات التي تحمل الركاب والبضائع مثل طائرات المراقبة بدون طيار أو مرحلات الاتصالات بالتحليق بدون توقف في السماء مثل الأقمار الصناعية المعلقة على ارتفاع منخفض والمستقرة بالنسبة إلى الأرض، فضلاً عن السماح لأصول الطيران العسكري غير المأهولة بالتمركز في أي مكان تقريبًا حيث يمكنك تزويدها بالوقود، مما يسمح بالتشتت النهائي والمرونة التشغيلية.
وبمساعدة هذه التكنولوجيا، يمكن أيضًا تحسين المدى الفعال للطائرة بدون طيار "Wingman" بشكل أساسي، مما يحول طائرة واحدة إلى مجموعة طائرات تعمل معًا لإكمال المهمة. يمكن إجراء إعادة إمداد الطائرات العسكرية على متن الطائرة في مجموعة واسعة من الظروف الجوية وظروف الرؤية لتوفير الوقت والموارد، حيث لم يعد تدريب المشغلين ذوي المهارات العالية الذين يقومون بهذه المهمة حاليًا، أو حتى الطيارين على الطائرات المستقبلة، مطلوبًا.
بمجرد حل هذه المشكلة، ربما تصبح خطوة رئيسية في إزالة الكربون من السفر الجوي التجاري؛ قد لا يحل الهيدروجين محل نطاق خزان وقود الطائرات، ولكن إذا كان هناك عدد قليل من شاحنات الصهاريج تحوم بالقرب من ممرات العبور الرئيسية، وعلى استعداد للتزود بالوقود في الطريق، فلا ينبغي أن يكون النطاق عائقًا.
ولذلك، يقوم فريق UpNext بتطوير مشروع يسمى "Auto'Mate"، على أمل أن يكون حلاً بضغطة زر لنقل السوائل من طائرة إلى أخرى أثناء الرحلة.
المفهوم الأساسي لنظام Auto'Mate هو أنه عندما يكون جهاز الاستقبال على بعد أميال، سيتولى نظام Auto'Mate التحكم في جهاز الاستقبال من الناقلة ويستخدم "تقنية الملاحة النسبية والتحكم التعاوني القائمة على الذكاء الاصطناعي" لتوجيه تشكيل جهاز الاستقبال والناقلة.
وفي هذه المرحلة، تحلق الطائرتان معًا تحت سيطرة نظام واحد، ويمكن نشر مسبار التزود بالوقود وتثبيته، وبعد الانتهاء من نقل الوقود، يمكن للطائرتين الانفصال بأمان قبل إعادة التحكم إلى الطيار أو نظام مستقل يشغل جهاز الاستقبال.
وفي اختبار الطيران الثاني لنظام Auto'Mate هذا الشهر، حققت شركة إيرباص تقدمًا حذرًا نحو هذا الهدف. سيطرت ناقلة A310MRTT على ثلاث طائرات بدون طيار من طراز DT-25 أثناء الطيران وأرسلتها إلى مواقع محددة مسبقًا. وفي الوقت نفسه، تمت إضافة طائرتين أخريين من طراز DT-25 للمشاركة في التمرين كـ "توائم رقمية". ويستخدم النظام أنواعًا مختلفة من الكاميرات، ونظام تحديد المواقع العالمي (GPS) عالي الدقة، وتقنية الليدار، بالإضافة إلى قنوات اتصال سرية وآمنة متعددة العقد وأجهزة مدمجة مضادة للتصادمات.
لا توجد معلومات حتى الآن عن الموعد الذي سيكمل فيه النظام أول اختبار كامل له باستخدام طائرة استقبال بدون طيار، أو متى وأين سيتم استخدام نظام Auto'Mate. لكن هذا مشروع رائع جدًا وقد يكون له تأثير كبير على صناعة الطيران المدني في المستقبل.