اكتشف العلماء أقدم حفرة نيزكية معروفة في العالم. وتقع الحفرة في غرب أستراليا ويعود تاريخها إلى حوالي 3.5 مليار سنة. في تلك الحقبة، كان من المفترض أن تحدث هذه الأحداث التي تهز الأرض بشكل متكرر. تم اكتشاف الحفرة من قبل الجيولوجيين من جامعة كيرتن وهيئة المسح الجيولوجي لغرب أستراليا في منطقة بيلبارا شمال غرب أستراليا.
نظرًا لعمرها، من الصعب معرفة أنها على شكل حفرة نموذجية بشكل مباشر، لكن فريق البحث اكتشفها من خلال أدلة أخرى، وهي "مخروط التشظي"، وهي سمة جيولوجية تتشكل فقط عند تعرضها لضغط شديد، مثل تأثير نيزك أو انفجار نووي تحت الأرض.
ويقدر عرض الحفرة المكتشفة حديثًا بما لا يقل عن 100 كيلومتر (62 ميلًا)، مما يشير إلى أن الجسم الذي ضرب الأرض في الأصل كان يتحرك بسرعة تزيد عن 36000 كيلومتر في الساعة (22000 ميل في الساعة)، مما تسبب في أضرار على نطاق عالمي. ويبدو أن هذا التأثير قد حدث قبل 3.47 مليار سنة.
وقال البروفيسور تيم جونسون، المؤلف الأول المشارك للدراسة: "إن أقدم الحفر الصدمية كان عمرها 2.2 مليار سنة قبل اكتشافنا، لذا فإن هذه هي أقدم حفرة تصادمية معروفة تم العثور عليها على الأرض حتى الآن".
يقع صاحب الرقم القياسي السابق، هيكل تأثير Yarrabuba، على بعد حوالي 800 كيلومتر (500 ميل) جنوب البطل الجديد. والأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أن أحدث (وأقدم) الحفر يعود تاريخها إلى فترة مضطربة للغاية في تاريخ الأرض.
خلال أول ملياري عام من حياة الأرض، كانت تتعرض بانتظام لقصف صخور فضائية عملاقة، بما في ذلك اصطدام عنيف للغاية بجسم بحجم المريخ قبل حوالي 4.5 مليار عام أدى إلى نشوء القمر. المشكلة هي أنه لم يتبق الكثير من الحفر منذ فترة طويلة، حيث أدت الصفائح التكتونية والتآكل وغيرها من العمليات إلى محو الأدلة.
وفي الوقت نفسه، لا يزال القمر يحمل العديد من الندوب العملاقة من هذه الفترة، حيث كان سطحه أقل نشاطًا بكثير.
وقال جونسون: "نعلم من مراقبة القمر أن التأثيرات الكبيرة كانت شائعة في النظام الشمسي المبكر". "حتى الآن، لم يتم العثور على فوهات قديمة حقًا، مما يعني أنه تم تجاهلها إلى حد كبير من قبل الجيولوجيين. توفر هذه الدراسة جزءًا مهمًا من لغز تاريخ تأثير الأرض وتشير إلى أنه قد يتم اكتشاف العديد من الحفر القديمة الأخرى بمرور الوقت."
ويقول الباحثون إن تأثيرًا بهذا الحجم كان من الممكن أن يكون له تأثير كبير على الأرض، مما أدى إلى توجيه تطورها بطرق لا تزال واضحة حتى اليوم.
قال البروفيسور كريس كيركلاند، المؤلف الأول المشارك للدراسة: "ربما لعبت الطاقة الهائلة الناتجة عن هذا التأثير دورًا في تشكيل القشرة المبكرة، أو دفع جزء من القشرة تحت جزء آخر، أو إجبار الصهارة على الارتفاع من أعماق الوشاح إلى السطح. وربما ساهمت أيضًا في تكوين الحفر، وهي كتل أرضية كبيرة ومستقرة تشكل أساس القارات".
ونشر البحث في مجلة نيتشر كوميونيكيشنز.