علمنا بالأمس أن القاذفة الاستراتيجية B-21 "Raider" التابعة للقوات الجوية الأمريكية أكملت رحلتها الأولى. وكان من المفترض أن تكون هذه الرحلة الأولى صامتة، لكن المصور الصحفي المستقل مات هارتمان التقط لقطات للطائرة وهي تقلع من بالمديل، كاليفورنيا، صباح الجمعة، منهيا بذلك سرية المشروع.
سوف تطير قاذفة القنابل B-21 التابعة لشركة Northrop Grumman جنبًا إلى جنب مع القاذفات الثقيلة الإستراتيجية B-1B و B-2 و B-52 التابعة للقوات الجوية وتحل محلها في النهاية، لكن يبدو أن الحكومة الأمريكية حريصة على إبقاء الأمر سرًا تحت حراسة مشددة كمشروع سري. على الرغم من دعوة بعض وسائل الإعلام للمشاركة في عملية اختبار القاذفة ونشر بعض الصور، إلا أن هناك القليل جدًا من التفاصيل الفنية حول أول قاذفة تصممها الولايات المتحدة منذ 40 عامًا. حتى أن بداية اختبار سيارات الأجرة ظلت سرية حتى سمحت الشائعات والصور على وسائل التواصل الاجتماعي للقوات الجوية بتأكيد أن الاختبار قد بدأ بالفعل.
بعد ذلك بوقت قصير، أكدت القوات الجوية مرة أخرى حقيقة أن الطائرة B-21 قد حلقت بالفعل في السماء وحلقت لفترة وجيزة إلى قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا لإجراء الاختبارات الأرضية وعمليات التاكسي والطيران.
وقالت المتحدثة باسم القوات الجوية آن ستيفانيك: "تخضع الطائرة B-21 Raider لاختبار الطيران. يعد اختبار الطيران خطوة حاسمة في أنشطة الاختبار التي يديرها مركز اختبار القوات الجوية وقوة الاختبار المشتركة B-21 التابعة لجناح الاختبار 412 لتوفير قدرة اختراق بعيدة المدى يمكن البقاء عليها لردع العدوان والهجمات الاستراتيجية ضد الولايات المتحدة وحلفائها وشركائها."
حاليًا، يتكون أسطول B-21 من عدد صغير من النماذج الأولية التجريبية، ولكن عندما يتم الإعلان عن تشغيلها في عام 2027، سينمو عدد القاذفة إلى 100 طائرة على الأقل. ستعمل قاذفة القنابل الجديدة من الجيل السادس على زيادة الأسطول الحالي من طائرات B-1B Lancers وB-2 Phantoms وB-52J Stratofortresses، على أن تحل محلها طائرات B-21 في وقت ما في خمسينيات القرن الحالي.