في معظم فترات القرن العشرين، ارتفع متوسط العمر المتوقع في البلدان المتقدمة بنحو ثلاث سنوات لكل عشر سنوات متتالية. بالنسبة للأشخاص الذين ولدوا في مطلع القرن الحادي والعشرين، تعني هذه الزيادات أنهم يعيشون في المتوسط 30 عامًا أطول من أولئك الذين ولدوا في عام 1900، ويمكن أن يعيشوا حتى عمر 80 عامًا.
وتسمى هذه الظاهرة "الامتداد الجذري للحياة" وهي هدية مقدمة للبشرية من خلال تقدم التقنيات الطبية المختلفة وتدابير الصحة العامة. يعتقد العديد من العلماء والناس العاديين أن هذا الاتجاه سيستمر وسيمتد عمر الإنسان إلى أجل غير مسمى بنفس المعدل. ومع ذلك، يتوقع آخرون أن البشرية سوف تصل إلى السقف الطبيعي، مع وصول متوسط العمر المتوقع في الدول الأطول عمرا في العالم إلى ذروته قبل 100 عام.
تشير أحدث الأبحاث حول هذه القضية المثيرة للجدل إلى أن البشر قد وصلوا بالفعل إلى الحد الأعلى لعمرهم. وعلى الرغم من التقدم في التكنولوجيا الطبية المصممة لإطالة العمر، تظهر النتائج أن متوسط معدل التحسن في متوسط العمر المتوقع قد تباطأ على مدى العقود الثلاثة الماضية في البلدان ذات العمر الأطول.
وذلك لأن الجهود المبذولة لإبطاء الشيخوخة - وهي مجموعة من العمليات البيولوجية غير المفهومة والتي تشمل آثارها الضعف والخرف وأمراض القلب والإعاقات الحسية - لم تنجح حتى الآن، كما قال إس. جاي أولشانسكي، أستاذ الصحة العامة في جامعة إلينوي في شيكاغو والمؤلف الرئيسي للدراسة الجديدة المنشورة في مجلة Nature Aging. "عندما تدفع الجسم إلى ما بعد فترة الضمان، فإن أجسامنا لا تعمل بشكل جيد."
وأضاف: "بما أن الناس يعيشون حياة أطول، فإن الأمر يشبه لعبة الضرب بالخلد". "كل شامة تمثل مرضا مختلفا. كلما طالت حياة الشخص، كلما ظهرت الشامات أكثر وظهرت بشكل أسرع."
في عام 1990، نشر أولشانسكي بحثًا في مجلة Science توقع فيه أن معدل نمو متوسط العمر المتوقع للإنسان سوف يتباطأ حتى مع تسارع التقدم الطبي. وخلص في ذلك الوقت إلى أنه "من المستبعد للغاية" أن يتجاوز متوسط عمر الإنسان 85 عاما.
وقال إن الورقة قوبلت بمعارضة واسعة النطاق بسبب "الاهتمام الراسخ بفكرة استمرار ارتفاع متوسط العمر المتوقع".
ومع ذلك، كان أولسونسكي مقتنعًا بأنه كان على حق. لذلك قرر أن يكون "عالمًا صبورًا" وأن يعيد اختبار فرضيته بمجرد توفر بيانات العالم الحقيقي. وأضاف أن الأمر استغرق 34 عامًا، لكن الانتظار أتى بثماره أخيرًا، بـ "نعم واضحة" تدعم النتائج الأولية التي توصل إليها.
اتخذ أولسنسكي وزملاؤه نهجا بسيطا ومباشرا: فقد نظروا في كيفية تغير معدل الوفيات ومتوسط العمر المتوقع من عام 1990 إلى عام 2019 في ثمانية من البلدان الأطول عمرا في العالم - اليابان وكوريا الجنوبية وأستراليا وفرنسا وإيطاليا وسويسرا والسويد وإسبانيا - وكذلك الولايات المتحدة وهونج كونج. ووجدوا أن التحسن في متوسط العمر المتوقع تباطأ في جميع تلك الأماكن تقريبًا، في حين انخفض متوسط العمر المتوقع في الولايات المتحدة فعليًا.
كوريا الجنوبية وهونج كونج استثناءات. وقال أولسونسكي إن التسارع الأخير في معدلات البقاء على قيد الحياة في هذين المكانين، والذي يشتبه الباحثون في أنه مرتبط بحقيقة أن متوسط العمر المتوقع في هذين المكانين قد زاد بشكل ملحوظ فقط في السنوات الـ 25 الماضية. ومع ذلك، في هونغ كونغ - التي لديها أطول السكان عمرا في العالم - وجد الباحثون أن 12.8٪ فقط من النساء و 4.4٪ من الرجال الذين ولدوا في عام 2019 من المتوقع أن يعيشوا حتى 100 عام.
والأرقام أقل بكثير في الولايات المتحدة، حيث من المتوقع أن يعيش 3.1% فقط من الأطفال الإناث و1.3% من الأطفال الذكور حتى سن المائة.
ولوضع النتائج التي توصلوا إليها في منظورها الصحيح، قام أولشانسكي وزملاؤه أيضًا بحساب الشكل الذي سيبدو عليه متوسط العمر المتوقع إذا تمكن البشر من مواكبة إطالة الحياة الجذرية. على سبيل المثال، إذا كان الأمر كذلك، فإن 6٪ من النساء اليابانيات سيعيشن حتى سن 150 عامًا، وستعيش واحدة من كل خمس نساء يابانيات أكثر من 120 عامًا. وقال أولسونسكي: "نحن لا نطلق على هذه المواقف "سخيفة" في الورقة، ولكننا نأمل أن يتمكن الناس من استخلاص مثل هذه الاستنتاجات بأنفسهم".
وقال جان فيج، عالم الأحياء وعالم الوراثة في كلية ألبرت أينشتاين للطب والذي لم يشارك في الدراسة، إن أساليب واستنتاجات الورقة الجديدة "منطقية تمامًا". "لا يوجد أي دليل على أن العيش حتى سن المئة سيصبح حقيقة في أي وقت قريب."
وأضاف ويجر أن نتائج الورقة الجديدة تعكس بعض الأبحاث السابقة، بما في ذلك بحث نشره هو وزملاؤه في عام 2016، والذي توصل إلى نفس النتيجة حول حدود العمر. "بعد نشر ورقتنا البحثية، كانت هناك استجابة ساحقة من كل من المجتمعات العلمية وغير العلمية، قائلين إننا كنا دجالين، وأن بياناتنا كانت معيبة، وأنه لا يوجد دليل على وجود حد أقصى لعمر الإنسان. وغني عن القول، أنه لم يتم العثور على بياناتنا معيبة على الإطلاق،" قال ويغ.
وعلى الرغم من ثقل الأدلة الجديدة، يتوقع أولشانسكي تمامًا أن تكون النتائج التي توصل إليها هو وزملاؤه مثيرة للجدل.
لكنه يعتقد أن العلماء يجب أن يحولوا انتباههم بعيدا عن "الفرضية غير المختبرة" المتمثلة في استمرار إطالة الحياة العدوانية، ويتحولوا بدلا من ذلك إلى "علم الأرض" - وهو مجال بحثي جديد نسبيا يركز على تمديد "الفترة الصحية" للناس، وهو عدد السنوات الصحية التي يمكن للناس التمتع بها، بدلا من متوسط العمر الإجمالي. وكتب أولسونسكي وزملاؤه في الورقة الجديدة أنه ما لم تعالج التقنيات الجديدة مشكلة الشيخوخة، فإن المزيد من التمديد الجذري لعمر الإنسان في البلدان طويلة العمر بالفعل "سيظل مستحيلا".
وتعتقد ناليني راجافاتشاري، مسؤولة البرامج في المعهد الوطني للشيخوخة والتي لم تشارك في الدراسة، أن تركيز البحث يجب أن ينصب على فهم وتحقيق شيخوخة صحية. وقالت إن الأدلة حول كيفية القيام بذلك قد تأتي من بعض الأشخاص الأطول عمراً في العالم. وأضاف راجافاتشاري: "إن الفهم الأعمق للآثار والآليات الوقائية وراء فترة الصحة الاستثنائية يمكن أن يؤدي إلى تطوير أهداف وتدخلات علاجية جديدة لتعزيز الشيخوخة الصحية".