لعدة أشهر في عام 2023، وصلت درجات حرارة سطح البحر العالمية إلى مستويات قياسية. وقد ساهمت عقود من الانحباس الحراري الناجم عن أنشطة بشرية، وظاهرة النينيو المناخية الطبيعية الأخيرة، في ارتفاع درجات الحرارة. وتظهر بيانات الأقمار الصناعية أن بعض المناطق - بما في ذلك المياه قبالة فلوريدا وكوبا وجزر البهاما - تشهد درجات حرارة مرتفعة بشكل خاص، مما يؤثر على صحة الشعاب المرجانية.
تنمو الشعاب المرجانية ضمن نطاق درجة حرارة ضيق وتصبح متوترة عندما تكون درجات حرارة الماء مرتفعة جدًا أو منخفضة جدًا. يقوم المرجان المجهد بطرد الطحالب من أجسامه، مما يتسبب في فقدان المرجان لونه ويسبب ابيضاضه. يمكن أن يؤدي التبييض الشديد إلى ترك الشعاب المرجانية عرضة لتهديدات المجاعة والمرض وحتى الموت. وجدت ملاحظات الغواصين في فلوريدا كيز أن موجة الحر البحرية في صيف عام 2023 تسببت في ابيضاض واسع النطاق.
توضح هذه الرسوم المتحركة تطور الإجهاد الحراري المتراكم بين يوليو وسبتمبر 2023.
يمكن لبيانات الأقمار الصناعية أن توفر نظرة ثاقبة لمستويات التوتر في الشعاب المرجانية. يوضح الرسم المتحرك أعلاه تطور الإجهاد الحراري التراكمي من يوليو إلى سبتمبر 2023. تمثل الألوان "أسابيع الدفء" (أسابيع مئوية) - وهو مقياس يقدر شدة الإجهاد الحراري ومدته. تم تجميع بيانات المنتج بواسطة مراقبة الشعاب المرجانية التابعة للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، والتي تجمع بين الملاحظات من الأقمار الصناعية ذات المدار القطبي مثل SuomiNPP التابعة لناسا-نوا والأقمار الصناعية المستقرة بالنسبة إلى الأرض مثل GOES مع نماذج الكمبيوتر.
تظهر نتائج المراقبة أنه عندما تصل قيمة الإجهاد الحراري التراكمي إلى 4، سيحدث ابيضاض شديد للشعاب المرجانية. وعندما تصل القيمة إلى 8، من المحتمل حدوث ابيضاض المرجان والوفيات على نطاق واسع. بحلول منتصف هذه الرسوم المتحركة، في أغسطس، ارتفع الإجهاد الحراري في معظم أنحاء المنطقة بشكل يتجاوز القيمتين الحرجتين. وفقًا للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، وصل الإجهاد الحراري التراكمي إلى 22 درجة مئوية في الأسبوع (40 درجة فهرنهايت) بحلول نهاية سبتمبر 2023، أي ما يقرب من ثلاثة أضعاف الرقم القياسي السابق للمنطقة.
وفي وقت مبكر من شهر يوليو، حدث التبييض بالفعل في بعض المناطق. لاحظ أن مناطق الشعاب المرجانية (الرمادية) بالقرب من فلوريدا كيز وكوبا وجزر البهاما هي من بين المناطق الأولى التي تعاني من الإجهاد الحراري التراكمي العالي. وقد ساعد إعصار إداليا في أواخر أغسطس/آب على تبريد المياه السطحية إلى حد ما، ولكن بشكل مؤقت فقط.
مع اقتراب منتصف شهر أكتوبر، تدخل المياه القريبة من فلوريدا كيز في فترة مراقبة التبييض. وإلى الجنوب، لا تزال المياه المحيطة بأجزاء من كوبا وجزر البهاما عند مستوى إنذار التبييض 2، وهو أعلى مستوى على المقياس، مما يشير إلى احتمال حدوث تبييض شديد ووفيات.