اكتشف الباحثون الشفق الناتج عن الحدث الكارثي الذي أدى إلى تدمير كوكبين عملاقين جليديين. كان الاصطدام عنيفًا جدًا لدرجة أن سطوع النجم الرئيسي للنظام انخفض بشكل ملحوظ. ASASSN-21qj، نجم عالق في الفضاء على بعد 1800 سنة ضوئية من الأرض، خفت سطوعه عندما اصطدم كوكباه.
لم يؤد هذا الحدث الكوني إلى التدمير الكامل لكلا الكوكبين فحسب، بل أدى أيضًا إلى إنشاء كتلة غبار على شكل كعكة دائرية تُعرف باسم Synestia.
ذكر ماثيو كينوورثي، المؤلف الرئيسي للدراسة المنشورة في مجلة Nature، أن شبكة الأسلاك التي تدور بسرعة ستكون مشهدًا ملفتًا للنظر حقًا. ستحول الطاقة الناتجة عن الاصطدام الكعكة إلى جسم يشبه النجم يقع بعيدًا عن ASASSN-21qj ولكن حجمه يبلغ حوالي سبعة أضعاف حجم النجم.
بدأ كينوورثي بحثًا للبحث عن الظلال التي خلقتها الحلقات العملاقة المحيطة بالكواكب أثناء مرورها أمام نجومها الأم. يعد ASASSN-21qj موضوعًا مثيرًا للاهتمام لأن ضوء النجم شهد تعتيمًا مفاجئًا وغير مبرر في ديسمبر 2021. وتواصل كينوورثي مع علماء الفلك الهواة عبر شبكات التواصل الاجتماعي طلبًا للمساعدة، واستجاب "العالم المواطن" في ناسا أرتو ساينيو للنداء ودرس الملاحظات السابقة للنجم.
من خلال التحقيق في بيانات الأشعة تحت الحمراء التي تم جمعها بواسطة تلسكوب Neowise الفضائي، وجد Sainio دليلاً على أن نظام ASASSN-21qj شهد موجة مفاجئة من ضوء الأشعة تحت الحمراء قبل 900 يوم من حدث التعتيم. قال كينوورثي إنه كان يبحث في الأصل عن شيء مختلف تمامًا، لكن الارتفاع غير المتوقع في الأشعة تحت الحمراء لفت انتباهه، مما يشير إلى حدوث شيء غير عادي بوضوح في الموقع.
وبعد مزيد من التحليل للبيانات المؤرشفة، خلص العلماء إلى أن ارتفاع الأشعة تحت الحمراء انبعث من جسم سينستيا الساخن الذي تشكل نتيجة اصطدام كوكبين بحجم نبتون. مع درجات حرارة تتجاوز 700 درجة مئوية، سوف يبرد الجسم في النهاية ويخلق كوكبًا جديدًا.
كما هو مذكور في الدراسة، سيستغرق الشفق الناتج عن اصطدام الكواكب حوالي 2.5 سنة لتدمير ضوء النجوم من ASASSN-21qj. خلال هذا الوقت، تحجب كميات كبيرة من الغبار والحطام الصغير سطح النجم. وكما يشير سايمون لوك، وهو مؤلف مشارك آخر في الدراسة، فإن هذا الحدث المرتبط بـ ASASSN-21qj يمثل المرة الأولى التي يتم فيها ملاحظة وهج مرتبط بالمشابك العصبية على وجه التحديد.
في حين تمت ملاحظة الحطام وأقراص الكواكب الأولية من قبل، إلا أنها لم تكن مصحوبة بالأشعة تحت الحمراء التي اكتشفها نيووايز. يتم الآن التخطيط لمزيد من عمليات الرصد للتحقق من التفسير القائم على التشابك العصبي، وقد يساعد تلسكوب جيمس ويب الفضائي في اكتشاف الأشعة تحت الحمراء المنبعثة من الكواكب المتكونة حديثًا داخل نظام ASASSN-21qj.