بعد عودتها إلى الأرض وسط ضجة كبيرة في أواخر الشهر الماضي، كشفت كبسولة OSIRIS-REx التابعة لناسا عن تفاصيل أول عينة من الكويكبات الأمريكية في وقت سابق من اليوم. طارت مهمة OSIRIS-REx إلى الكويكب Bennu بعد إطلاقها في عام 2016. وقد توجت عودة العينة هذه بالمهمة التي استمرت سبع سنوات. وتم تعبئة عينة من الكويكب في صندوق واقي بعناية وتم تسليمها إلى الأرض.
كبسولة أوزيريس-ريكس. الصورة: ناسا/ إريكا بلومنفيلد وجوزيف أيبرسولد ناسا/ إريكا بلومنفيلد وجوزيف أيبرسولد
وتظهر الدراسة الأولية التي أجرتها ناسا لصخور الكويكبات أن العينات تحتوي على بعض العناصر الأساسية للحياة، وهي الماء والكربون. جزء أساسي من تحقيق ناسا هو تحديد الدور الذي ربما لعبه بينو أو أي مادة أخرى من خارج كوكب الأرض في أصل الحياة على الأرض. وفقًا لوكالة ناسا، كانت عينة OSIRIS-REx تحتوي على أعلى وفرة من مادة الكربون من بين جميع المواد خارج كوكب الأرض التي حللتها جامعة كارنيجي.
كجزء من الكشف عن عينة OSIRIS-REx، عقدت وكالة ناسا مؤتمرًا صحفيًا في وقت سابق من اليوم، حيث شارك مسؤولو الوكالة والمحللون بعض التفاصيل حول النتائج التي توصلت إليها. لم تحصل وكالة ناسا على بعض المواد "الإضافية" من بينو فحسب، وهي صخور مدمجة في الجرار، ولكن العينات التي تم تحليلها أظهرت أيضًا حقيقة أن المواد التي مكنت الحياة على الأرض من التطور من المحتمل أن تكون قد نشأت في الفضاء. وكان هدف ناسا هو جمع 60 جرامًا من الصخور من بينو، لكن وفقًا للتقديرات الأولية، استعادت الوكالة حوالي 250 جرامًا من المواد.
أحد علماء ناسا الذي يدرس هذه العينات هو دانتي لوريتا، الباحث الرئيسي في برنامج أوزيريس-ريكس. وأوضح الدكتور لوريتا أن تحليل صخور بينو باستخدام المجهر الإلكتروني كشف أن المعادن الطينية تحتوي على ماء محبوس في بنيتها البلورية. ووفقا له، فإن هذا الهيكل يمكن أن يسمح لنا بفهم كيفية دخول الماء إلى الأرض لجعلها صالحة للسكن.
وتحتوي العينات أيضًا على الكبريت، وهو معدن مهم لتطور الكواكب وبنية البروتين. وأخيرًا، تم أيضًا اكتشاف معادن أكسيد الحديد التي تستجيب للمجالات المغناطيسية، بما في ذلك تلك التي ربما لعبت دورًا في نشأة الحياة على الأرض.
شارك الدكتور دانييل غلافين، محلل العينات في OSIRIS-REx، تفاصيل الكربون الموجود في صخرة الكويكب. ووفقا له، أجرى معهد كارنيجي للعلوم تحليل الكربون على العينات ووجد 4.7٪ من الكربون - وهي أعلى نسبة تم العثور عليها بين 250 عينة من خارج كوكب الأرض قام معهد كارنيجي بتحليلها.
كما تم إجراء التحليل بالأشعة فوق البنفسجية للحبيبات الصخرية وأظهر وجود الكربون في وسط الحبيبات المحبوسة في الحبيبات المعدنية. وتظهر الكريات العضوية المحيطة بالكربون بوضوح مثل "النجوم" في بنية الحبوب الصخرية. ويهدف التحقيق إلى فهم ما إذا كانت الصخور خارج كوكب الأرض قد "زرعت" مواد كيميائية حيوية سابقة على الأرض ساعدت على تطور الحياة.
وأمضى العلماء في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا أكثر من أسبوع في تفكيك الكبسولة للوصول إلى محتوياتها. تم إخضاع العينات للمجهر الإلكتروني والتحليل الكيميائي والتصوير المقطعي المحوسب بالأشعة السينية وتحليل ضوء الأشعة تحت الحمراء. ومن خلال هذه الأساليب، يمكن للباحثين التعرف على تركيب الصخور وبالتالي دراسة ما إذا كانت توفر أي أدلة حول أصل الحياة على الأرض.
ويعتقد أن عمر الكويكب "بينو" 4.5 مليار سنة، ما يعني أنه يمكن أن يقدم تفاصيل مهمة حول أصل الحياة على الأرض وتكوينها. اختارت وكالة ناسا الكويكب بينو للاستكشاف في عام 2005. ومن بين العوامل التي أثرت على القرار بعده عن الشمس، ومداره، ووجود الكربون.