عند رؤية هذه الصورة، ننجذب بسهولة إلى الأذرع الحلزونية للمجرة الحلزونية المركزية NGC 4654 في كوكبة العذراء. تحتوي هذه المجرة على مركز مشرق وتسمى مجرة "متوسطة" لأنها تتميز بخصائص كل من الحلزون غير المحدود والدوامة المحظورة. تقع NGC 4654 شمال خط الاستواء السماوي، لذلك يمكن رؤيتها من معظم نصفي الكرة الشمالي والجنوبي. وتبعد المجرة عن الأرض حوالي 55 مليون سنة ضوئية.
صورة مذهلة للمجرة الحلزونية المركزية NGC 4654 تم التقاطها بواسطة تلسكوب هابل الفضائي بالضوء المرئي والأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء. حقوق الصورة: تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا، وكالة الفضاء الأوروبية، وجيه لي (معهد علوم التلسكوب الفضائي)؛ معالجة الصور: غلاديس كوبر (ناسا): غلاديس كوبر (ناسا/ الجامعة الكاثوليكية الأمريكية)
NGC 4654 هي واحدة من المجرات العديدة في عنقود العذراء ذات التوزيع غير المتماثل للنجوم وغاز الهيدروجين المحايد. يفترض علماء الفلك أن NGC 4654 قد يمر بعملية تسمى "التعرية العشوائية"، حيث تمارس جاذبية عنقود العذراء ضغطًا على NGC 4654 أثناء مرورها عبر بلازما شديدة الحرارة تتكون في الغالب من غاز الهيدروجين، المعروف باسم "الوسط داخل العنقود". يعمل هذا الضغط مثل عاصفة من الرياح - فكر في الريح التي يشعر بها راكب الدراجة في يوم ساكن - وتحمل غاز NGC 4654 بعيدًا. تخلق هذه العملية ذيلًا رفيعًا وطويلًا من غاز الهيدروجين على الجانب الجنوبي الشرقي من المجرة. تحتوي معظم المجرات التي تعرضت للتعرية على كمية قليلة جدًا من الغاز البارد، مما يمنع المجرات من تكوين نجوم جديدة لأن النجوم تنتج من غاز كثيف. ومع ذلك، فإن معدل تكوين النجوم في NGC 4654 يتوافق مع المجرات الأخرى من نفس الحجم.
منذ حوالي 500 مليون سنة، تفاعلت NGC 4654 أيضًا مع المجرة المرافقة NGC 4639. جاذبية NGC 4639 تزيل الغاز الموجود على حافة NGC 4654، مما يحد من تكوين النجوم في هذه المنطقة، مما يؤدي إلى توزيع النجوم غير المتماثل في المجرة.
يدرس العلماء مجرات مثل NGC 4654 لدراسة العلاقة بين النجوم الشابة والغاز البارد الذي يشكلها. التقط تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا الصورة بالضوء المرئي والأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء.