اكتشف الباحثون للتو أن هناك محيطًا من المياه السائلة يتدفق تحت كامل سطح ميماس، أصغر أقمار زحل. لكن الأمر المثير حقًا هو مدى شباب هذه المسطحات المائية: يتراوح عمرها من 5 إلى 15 مليون سنة فقط.
تم الكشف عن المحيط تحت السطح لميماس بعد تحليل البيانات من مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا. أُطلقت كاسيني في أكتوبر 1997 لدراسة كوكب زحل، بما في ذلك حلقاته وقمره البالغ عددها 146 قمرًا. وبقي في نظام زحل لمدة 13 عامًا، وأعاد سلسلة من الصور المذهلة والبيانات العلمية القيمة. وفي عام 2017، أنهت مهمتها بطريقة مذهلة، واصطدمت بالغلاف الجوي لكوكب زحل.
باستخدام بعض بيانات كاسيني، لم يكتشف علماء الفلك نيك كوبر من جامعة كوين ماري في لندن، وفاليري ليني من مرصد PSL في باريس وزملاؤهم محيطًا عالميًا سريًا أسفل سطح ميماس المليء بالفوهة، ولكنهم خلصوا أيضًا إلى أن عمر ميماس يتراوح بين 5 و15 مليون سنة. ومن منظور كوني، فهذا يجعله كوكبًا جديدًا نسبيًا في النظام الشمسي.
واستندوا في استنتاجهم إلى شذوذ مداري تم العثور عليه في بيانات كاسيني، وخلصوا إلى أن المحيط أصغر سنا لأنه لم يؤثر بعد على سطح القمر الجليدي.
وقال كوبر: "إن اكتشاف أن ميماس هو قمر صغير، يبلغ عرضه حوالي 400 كيلومتر (249 ميلاً) فقط، ولا يعطي سطحه المليء بالفوهات أي إشارة إلى وجود محيط مخفي أدناه، ينضم إلى نادي الأقمار التي تحتوي على محيطات داخلية، بما في ذلك إنسيلادوس وأوروبا، ولكن مع اختلاف فريد واحد: محيطه صغير جدًا، ويقدر عمره بما بين 5 إلى 15 مليون سنة فقط".
إن محيطات ميماس حديثة نسبيًا، مما يجعل القمر مرشحًا ممتازًا لمزيد من الدراسة للكشف عن معلومات حول أصول الحياة في النظام الشمسي.
على الرغم من عدم وجود خطط حاليًا لإعادة استكشاف الإنسان للفضاء إلى نظام زحل، تقول ناسا إنها ستستخدم الدروس المستفادة من مهمة كاسيني للمساعدة في تشكيل استراتيجية مهمة يوروبا كليبر، المقرر إطلاقها في وقت لاحق من هذا العام. خلال المهمة، ستقوم المركبة الفضائية بـ 49 رحلة غوص حول قمر المشتري يوروبا لدراسة مدى صلاحية المحيط تحت الجليدي لأوروبا للسكن.
توضح ورقة بحثية منشورة في مجلة Nature تفاصيل اكتشاف محيط ميماس.