تعمل شركة Interlune، وهي شركة ناشئة متخفية يقودها مديرون تنفيذيون سابقون في شركة Blue Origin، على استخراج نظير هيليوم نادر على القمر يمكن استخدامه في الحوسبة الكمومية وحتى الاندماج النووي في نهاية المطاف لتوليد الكهرباء. أغلقت الشركة مؤخرًا تمويلًا جديدًا بقيمة 15.5 مليون دولار، وفقًا للإيداعات التنظيمية التي تم الإبلاغ عنها هنا الأسبوع الماضي؛ قبل ذلك، أغلقت Interlune جولة تأسيسية بقيمة 2.69 مليون دولار. ولكن حتى ذلك الحين، لم يكن معروفًا سوى القليل عن الأساس المنطقي لجمع الأموال.
تسعى الشركة الناشئة إلى الحصول على تمويل لبناء واختبار أجهزة استخراج موارد الهيليوم -3 القمرية (He-3)، وفقًا لوثيقتي عرض سريتين. ورفض ممثلو Interlune التعليق.
وقالت إنترلون في أحدث موادها الترويجية إنها طورت "طريقة اختراق" لاستخراج الهيليوم من الحطام القمري، لكن الشرائح لم تخوض في مزيد من التفاصيل. وفقًا لإحدى الشرائح، تعمل الشركة الناشئة على تطوير أدوات استخراج بحجم السيارة يمكن دمجها مع أجهزة أخرى لإنشاء مصانع فعلية قابلة للتطوير بشكل فعال. ومع ذلك، لم توضح الشرائح كيفية تخزين الهيليوم أو نقله مرة أخرى إلى الأرض.
He-3 هو نظير مستقر للهيليوم. فالأرض محمية من الرياح الشمسية من خلال مجالها المغناطيسي، بينما يتعرض القمر لقصف من الرياح الشمسية، وتترسب جزيئات عالية الطاقة مثل He-3 على سطح القمر. على الأرض، المصدر الأكثر شيوعًا لـ He-3 هو تحلل التريتيوم، وهو عنصر من صنع الإنسان يستخدم في الأسلحة النووية. ويتوقع إنترلون أن الطلب على He-3 سينمو "بشكل كبير" في السنوات المقبلة، مدفوعا بمجالات مثل الحوسبة الكمومية، والتصوير الطبي، والوقود الفضائي، والاندماج النووي، مع توقع أن يصل الطلب إلى 4000 كيلوغرام سنويا بحلول عام 2040 (مقارنة بـ 5 كيلوغرامات فقط الآن).
إن He-3 الموجود على القمر نادر تمامًا كما هو الحال على الأرض. تعدين الهيليوم 3 على القمر ليس مفهوما جديدا: البيانات التي تم جمعها منذ بعثات أبولو تظهر وجود كميات كبيرة من نظير الهيليوم 3 على القمر. لكن لسنوات عديدة، اعتبرت هذه الفكرة ضربا من الخيال العلمي: لم يقترب العلماء قط من تطوير تقنيات الاستخراج اللازمة لجعل هذا الجهد جديرا بالاهتمام. يمكن استخدام He-3 لتشغيل مفاعلات الاندماج النووي - وهو مفهوم مغرٍ بشكل خاص لأن منتجاته الثانوية لن تكون مشعة - ولكن في حين حققت أبحاث الاندماج مكاسب كبيرة على مدى السنوات القليلة الماضية، ستكون هناك حاجة إلى المزيد لجعل الاندماج مصدر طاقة قابل للتطبيق تجاريًا على الأرض (ناهيك عن الفضاء).
تتطلع دول أخرى بالفعل إلى قمرنا لإيجاد حلول لهذه المشكلة. وعلى وجه الخصوص، أعلنت الصين في عام 2022 أن مهمتها الروبوتية Chang’e 5 قد جمعت معدنًا قمريًا جديدًا يحتوي على He-3، مما يشير إلى أن احتياطياتها أكبر مما كان يعتقد سابقًا.
إن اهتمام الصين بتعدين الهيليوم 3 يخلق الظروف اللازمة لضمان الأمن القومي لهذه الموارد ذات الحمولة الكبيرة على القمر - وهو ما قد يعني أن شركة Interlune مستعدة للفوز بعقود حكومية غير توسعية من الوكالات الحكومية، وكذلك المستثمرين الذين يبحثون عن موارد تركز على الدفاع.
يضم فريق إدارة Interlune الرئيس التنفيذي Rob Meyerson، وهو مستثمر غزير الإنتاج في صناعة الفضاء والرئيس السابق لشركة Blue Origin؛ الرئيس التنفيذي للتكنولوجيا غاري لاي؛ الرئيس التنفيذي للتكنولوجيا غاري لاي؛ والرئيس التنفيذي للعمليات إندرا هورنسبي، الذي عمل في Rocket Lab وBlackSky وSpaceflight Industries. كانت الشركة الناشئة موجودة منذ ثلاث سنوات على الأقل، ولكن بصرف النظر عن بعض البيانات العامة المختصرة، فهذه هي المرة الأولى التي يعرف فيها الجمهور الكثير عن خططها.
وذكر التقرير أيضًا أن Interlune تخطط لإظهار هذه التكنولوجيا على القمر في وقت مبكر من عام 2026 وإنشاء مصنع تجريبي لاستخراج الهيليوم 3 في عام 2028. وأخبرت الشركة المستثمرين أنه إذا سارت الخطة كما هو مخطط لها، فيمكن أن تولد 500 مليون دولار من الإيرادات السنوية المتكررة من إعادة تدوير الهيليوم 3 بحلول بداية العقد المقبل، وهذا سوف ينمو فقط.
لكنها لا تزال خطة باهظة الثمن: تحتاج الشركة إلى دفع تكاليف الإطلاق، وتأمين الموارد للعودة إلى الشركاء، وإعداد جميع الأجهزة اللازمة لإطلاق التعدين على نطاق واسع. كما أن العوامل الاقتصادية، مثل تكلفة استخراج جرام واحد من الهيليوم، غير واضحة أيضًا. ومع ذلك، إذا نجحت Interlune، فستكون ضمن فئة خاصة بها: هناك شركات ناشئة أخرى تركز على استخراج الموارد الفضائية، لكنها إما تركز على استخدام الموارد القمرية فقط للتطبيقات الموجودة على المدار (مثل شركة ArgoSpace) أو فقط على المعادن (مثل AstroForge).