أبرمت SpaceX اليوم شراكة مع Northrop Grumman لتوصيل أكثر من 8000 رطل من البضائع والأغذية الطازجة والتجارب العلمية لرواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية. ستنطلق مهمة إعادة الإمداد NG-20 من كيب كانافيرال، فلوريدا، على متن صاروخ SpaceX Falcon 9 في حوالي الساعة 12:07 مساءً بالتوقيت الشرقي. ستصل وحدة الشحن Cygnus التابعة لشركة Northrop إلى محطة الفضاء الدولية في الأول من فبراير.
منذ عام 2013، استخدمت شركة نورثروب صاروخها Antares لإطلاق مركبة Cygnus الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية للقيام بمهام إعادة الإمداد، باستثناء مرتين باستخدام صاروخ Atlas 5 التابع لشركة United Launch Alliance. لكن شركة نورثروب تقاعدت من هذا الإصدار من صاروخ أنتاريس العام الماضي، والإصدار التالي - مركبة إطلاق أمريكية بالكامل تسمى أنتاريس 330 والتي تطورها الشركة مع Firefly Aerospace - لن تدخل الخدمة حتى منتصف عام 2025 تقريبًا.
لدى كل من شركتي نورثروب وسبيس إكس عقود بمليارات الدولارات مع وكالة ناسا لتسليم البضائع ومهام إعادة الإمداد إلى محطة الفضاء الدولية. وبموجب العقد، تستخدم شركة SpaceX كبسولة Dragon الخاصة بها؛ هذا هو الإطلاق الأول للمركبة الفضائية Cygnus.
تستخدم شركة نورثروب Falcon 9، وقال نائب رئيس شركة Northrop Cyrus Dahlia في مؤتمر صحفي الأسبوع الماضي إن التغيير لا يتطلب أي تعديلات على Cynus، مما يعكس الأهمية الحاسمة لكلتا الشركتين لصناعة الفضاء المدنية الأمريكية.
قامت شركة SpaceX بتعديل أجهزتها الخاصة لتناسب احتياجات المركبة الفضائية: أضافت الشركة بابًا مقاس 5 أقدام × 4 أقدام إلى واجهة الحمولة الصافية للسماح "بالتحميل المتأخر" للبضائع، حسبما قال ويليام جيرستنماير، نائب رئيس SpaceX للإنشاء وموثوقية الطيران، في البيان. إن تحميل البضائع في وقت متأخر من التحضير للمهمة أو في غضون 24 ساعة من الإطلاق يمكّن الطاقم من إضافة مواد (مثل الآيس كريم) إلى المركبة الفضائية بعد تغليفها في الهدية.
وقال جيرستنماير إن إضافة "باب ضخم" إلى الواجهة كان أمرًا صعبًا بشكل خاص لأن الكثير مما بداخله يحتاج إلى أن يظل خاضعًا للرقابة البيئية.
وقال "إنه نشاط مكثف للغاية". "لقد أجرينا الكثير من التعديلات لتجهيز الأجهزة للطيران."
سيتم الالتحام Cygnus بمحطة الفضاء الدولية لمدة ستة أشهر تقريبًا. أثناء عملية التثبيت، قد تستخدم أجهزة الدفع لرفع ارتفاع محطة الفضاء الدولية، والذي يتأثر بالسحب الجوي - وهي قدرة مهمة تنفرد بها Cygnus. وفي نهاية المهمة، سيقوم رواد الفضاء بتحميل المركبة الفضائية بالقمامة وغيرها من الحطام الذي سيحترق في الغلاف الجوي للأرض.